爵士乐十九世纪末发祥于美国南部路易斯安那州的新奥尔良市，至今已有将近一百年的历史。最早的爵士音乐融合了欧洲的古典音乐、军乐、流行音乐和舞曲,被称作"拉格泰姆", 同时，欧洲教堂音乐、美国黑人小提琴和班卓传统音乐融合非洲吟唱及美国黑人劳动号子形成了最初的"民间蓝调"，"拉格泰姆"和"民间蓝调"构成了早期的爵士乐。最早期的爵士乐是新奥尔良的进行乐队中的未受过正规音乐教育的音乐家们演奏的，他们大多是黑人和黑白混血的克里奥尔人。1895年，爵士乐第一位著名音乐家，短号手巴迪.博尔登组建乐队标示着爵士乐的诞生。二十世纪初直至第一次世界大战之前，爵士乐仍然是新奥尔良地区性的音乐形式。
二十年代因爵士乐的流行被称为"爵士时代"，一支完全由白人组成的著名的"始创迪克西兰爵士乐队"的集体即兴演奏风靡一时。而新奥尔良爵士乐的典范----"克里奥尔人爵士乐队"及其灵魂人物短号手路易斯.阿姆斯特朗的出现改写了爵士乐，集体合奏开始向个人独奏的形式过渡。
到了三、四十年代，爵士乐进入了"大乐队时代"也称"摇摆时代"，这一时期爵士乐已成为流行音乐的主流，以伴舞为主要职能的"摇摆乐"盛极一时。同时另一些爵士艺术家们利用欧洲经典音乐与"蓝调"相结合，创造出"经典蓝调"。 四十年代中期，爵士音乐家冲破"摇摆乐"的束缚，创造了以忽略旋律，追求高超的以和弦演奏为基础的即兴演奏的"比波普"爵士乐。爵士乐不再适于伴舞，演变成艺术音乐，退出流行舞台。同时各种形式的爵士乐依旧发展，"迪克西兰"复活，爵士乐受到前所未有的重视。
五、六十年代，爵士乐进入了一个自由创作时期，被称作"比波普"和"酷"时代。 "比波普"爵士乐成为爵士乐的主流，但同时强调舒缓的音色和编曲的"冷爵士"亦称"酷"在西海岸兴起，五十年代中期达到顶峰。而另一种强调灵歌成分的"硬比波普"在影响上超越了"比波普"。随后，结合非洲原始音乐和欧洲现代主义元素无调性的"自由爵士乐"却真正推动了爵士乐的进步，将观众甩在了身后。六十年代，"自由爵士乐"达到顶峰。"波普"、"比波普"、"酷"和"自由"派的相继出现为现代音乐的进一步"演化、试验和想象"铺平了道路。
七、八十年代，爵士乐进入"融合派爵士乐"时代，音乐家将摇滚乐、节奏、布鲁斯以及流行音乐引入爵士乐，并在演奏中加入电子合成乐器。八十年代， "融合"是为主流，而另一些音乐家重新回到波普以前去寻找灵感，"新波普"诞生。
九十年代，"新经典主义者"创造出压抑的、节制的、经济的音乐，游离于爵士浪漫主义传统之外。今天，几乎每一种爵士风格都活跃在舞台上。具有强烈持久生命力的爵士乐经过百年的演变和融合，早已突破了种族和国界的限制，在世界各地广为流传。今天，爵士乐的主要舞台也从美国移向了欧洲并扩展至世界各地，成为一种世界性的音乐，为各国音乐爱好者所喜爱。
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